중국은 24일 오전 쓰촨성 청두에 있는 미국 총영사관의 설립과 운영 허가를 철회한다면서 청두 총영사관의 모든 업무와 활동을 중지하라고 미국에 통보했다.

청두 주재 미국 총영사관 폐쇄는 미국이 21일(현지시간) 휴스턴 주재 중국 총영사관 폐쇄를 요구했다는 사실이 알려진 직후부터 맞대응 카드로 유력하게 거론되었다.

미국이 휴스턴 총영사관 폐쇄로 싸움을 걸자 중국이 어쩔 수 없이 비슷한 규모와 상징성이 있는 청두영사관 폐쇄로 맞불을 놓은 것이다. 당한만큼 그대로 되돌려주는 중국 전통의 ‘눈에는 눈 이에는 이’ 외교 전략이다.

중국 외교부는 이날 보도자료를 통해 이번 조치가 미국의 비이성적인 행위에 대한 정당하고, 필요한 대응이라며 국제법과 국제관계 기본준칙, 외교 관례에도 부합한다고 주장했다.

왕원빈 외교부 대변인은 이날 오후 정례브리핑에서 “청두 주재 미국 총영사관 직원들이 신분에 맞지 않은 활동을 하면서 중국 내정에 간섭하고 중국의 안보 이익을 해쳤다”고 비난했다. 그는 중국이 이와 관련해 여러 차례 교섭을 제기했다고 덧붙였다.

왕 대변인은 미국이 청두 영사관을 언제까지 비워야 하는지에 대해 “외교는 대등 원칙”이라고 말해 미국과 동일한 72시간을 제시했음을 시사했다. 환구시보 후시진 편집장도 폐쇄 시한이 72시간 뒤인 27일 오전 10시라고 밝혔다.

청두 주재 미국 총영사관은 1985년 문을 연 곳이다. 규모가 작고 업무량도 적지만 미국 등 국제사회가 인권 문제를 제기하는 신장위구르, 티베트를 관할하는 곳이어서 눈엣가시 같은 공관을 없애는 상징성이 있다.

청두 영사관은 2012년 보시라이 전 충칭시 서기가 실각할 때 측근 부하였던 왕리쥔 전 공안국장이 신변에 이상을 감지하고 망명을 요청하면서 두 나라가 신경전을 벌였던 달갑지 않은 곳이기도 하다.

반면 폐쇄 후보지의 한 곳으로 거론됐던 홍콩 총영사관은 미국의 정치,경제적 이해가 상당히 걸려 있는 곳이어서 중국이 부담을 느꼈을 뿐만 아니나 더 큰 싸움을 위해 아껴야 둬야 할 카드라고 판단했을 것으로 보인다.

중국 관영 CCTV는 소셜미디어 웨이보 계정에서 청두 미국 총영사관 전경을 비추는 생중계를 했는데 2천만 명 넘는 누리꾼이 동시 접속했다.

한편 마이크 폼페이오 미국 국무장관은 23일(현지시간) 휴스턴 주재 중국 총영사관을 폐쇄하기로 한 것은 “스파이 활동과 지식재산권 절도의 중심지였기 때문”이라고 말했다.

하지만 카이웨이 휴스턴 주재 중국 총영사는 미 정치전문매체 폴리티코와 인터뷰에서 결코 스파이 활동을 하지 않았다면서 본국 지침이 있을 때까지 업무를 계속하겠다고 밝혔다.

그러나 휴스턴 총영사관 주변에는 이사트럭이 대기하고, 직원들이 승합차에 짐을 싣는 장면도 목격되는 등 폐쇄가 임박한 상태다. 폐쇄 시한은 현시 시간으로 24일 오후 4시다.

22일(현지시간) 미국 텍사스 주 휴스턴의 중국 총영사관 전경. 중국 외교부는 미국 정부가 전날 휴스턴 중국 총영사관을 폐쇄하라고 요구했다고 밝혔다. (사진=연합뉴스)휴스턴 주재 중국 총영사관 폐쇄라는 미국의 선공에 중국이 청두 주재 미국 총영사관 폐쇄로 맞불을 놓으면서 무역분쟁 이후 깊어지기만 하던 미중 갈등은 구체적인 액션을 주고 받는 새로운 단계로 접어 들었다.

하지만 미중 양국이 영사관 가운데 가장 규모가 작은 곳을 택했다는 점에서 확전을 원치 않는다는 정치적 메시지도 주고 받았다. 이에 따라 추가 조치와 맞대응이 나오기까지는 시간이 걸릴 것으로 보인다.

그러나 주로 선제 공격을 하는 쪽인 미국 트럼프 행정부가 대선이라는 정치적 필요성에 따라 공관 추가 제재 또는 다른 조치를 취할 가능성도 배제 할 수 없다. 두 나라 관계가 미국에서 대선이 치러지는 11월 3일까지는 언제든 깨질 수 있는 살얼음 위에 놓여 있는 형국이다.

미국 하원은 22일(현지시간) 인종차별의 상징이된 19세기 남부연합 관련 인물의 동상을 국회 의사당내에서 철거하는 법안을 찬성 305대 반대 113으로 통과시켰다고 더힐이 보도했다.

하원 흑인의원 모임인 ‘블랙코커스’의장인 캐런 배스 의원(민주당)은 표결에 앞서 “내 조상들이 지은 의사당에 그 조상들을 노예로 만든 사람들의 기념비를 세운걸 아는 흑인의 느낌이 어떨지 상상해 보라”며 찬성할 것을 호소했다.

그는 또 미국에서 흑인 인권운동을 이끌었던 지도자중 마지막 생존자였던 존 루이스 하원 의원이 지난 17일 80세를 일기로 타계한 것을 상기하면서 “이 법안은 그의 유산을 기리기 위한 하나의 방법이다. 그가 매일 싸웠던 것은 정확히 이런 상징들과 정반대되는 것이었다”고 강조했다.

표결은 초당적응로 이뤄졌지만 공화당내네서는 찬성과 반대가 엇갈렸다. 반대표는 모두 공화당에서 나왔는데 공화당 의원중 케네시 매카시 원내대표 등 72명은 동상 제거를 지지했다.

이 법안은 반역죄로 기소됐던 제퍼슨 데이비스 남부연합 대통령과 알렉산더 스티븐슨 남부연합 부통령, 로버트 리 남부연합 총사령관 등 의사당내에 설치된 남부연합 관련 기념물 11개를 철거하는 내용을 담고 있다.

의회 국립조각수집관 규정에 따라 동상들은 120일 이내에 치워지게 됐다. 동상들은 최초 기증한 주에 반환하거나 워싱턴DC소재 특수 학술연구기관인 스미스소니언 박물관에 기증하게 된다.

1857년 ‘드레드 스콧 판결’로 흑인 시민권을 인정하지 않은 로저 태니 전 대법원장의 동상은 흑인 최초 대법관인 서굿 마셜의 동상으로 대체되고 민권운동가인 데이지 베이츠와 메릴 베쑨 등의 동상도 의사당에 입성할 수 있게 됐다.

하지만 법안이 발효되려면 상원 표결과 도널드 트럼프 대통령의 서명이 남아있다. 트럼프 대통령느 남부연합 인물에 대한 역사적 재평가 움직임에 반대해왔다.

지난 5월 25일 경찰의 과잉진압에 의해 숨진 흑인 남성 조지 플로이드 사건으로 반인종차별시위가 이어지고 있는 속에서 인종차별 상징인 남부연합 관련 기념물 철거, 미 자동차경기 연맹 남부연합기 사용금지 등이 이어졌다.

미국 정부가 22일(현지시간) 전격적으로 미국 휴스턴 주재 중국총영사관 폐쇄 절차에 들어간 것은 그 곳이 중국 스파이의 본거지(hot spot)라고 판단한 때문으로 보인다.

NBC뉴스는 23일 미국 관료들의 말을 인용해 해당 장소가 오랜 기간 중국 정부가 의학 연구 성과를 훔치고, 미국의 석유 산업에 침투하기 위한 장소로 활용해 왔다고 보도했다.

보도에 따르면 FBI는 관련 정보를 수년간 수집해왔으며, 도널드 트럼프 대통령도 취임초기부터 이런 내용을 보고받아왔다고 한다.

미국 정보기관들이 중국 정부가 기업과 대학 등에서 미국의 지적재산을 도둑질해 온 행위를 추적해왔으며 미국 상원 정보위원회 등에도 관련 내용을 주기적으로 보고해왔다는 것이다.

우선 중국이 의학연구결과물을 탈취하는데 주로 활용했던 곳은 휴스턴의 텍사스대학 MD 앤더슨 암센터였다.

실제로 지난해 4월 중국계 교수 등 연구진 3명이 해당 센터의 성과를 중국으로 빼돌리다 적발돼 쫓겨난 일도 있었다.

해당 교수는 중국 정부가 과학 인재 모집을 위해 진행해온 ‘천재(千才, Thousand Talent) 프로그램’의 멤버이기도 했다.

미국 연방수사국(FBI) 로고(사진=연합뉴스)FBI는 당시 중국의 천재 프로그램에 대해 지적 재산권의 강탈과 경제적 간첩활동을 통해 미국의 기업과 대학에 심각한 위협을 가하고 있는 프로그램이라고 묘사했다고 한다.

NBC는 다음으로 중국이 이 곳을 석유 산업 관련 스파이 기지로 활용한 이유에 대해서도 분석했다.

휴스턴은 석유자원이 풍부한 텍사스를 대표하는 도시일 뿐 아니라 세계 유수의 석유회사들이 몰려있는 석유 산업의 메카다.

중국 정부는 바로 이 점에 주목하고 특히 미국의 석유기업들이 세계적으로 석유매장이 풍부한 지역을 어떻게 탐사하고 확보하는지 등에 대한 정보를 수집했다고 한다.

이 같은 스파이 활동의 컨트롤 역할을 해온 곳이 바로 휴스턴 총영사관이었다는 것이 미국정부의 결론이다.

더욱이 휴스턴 총영사관은 미국을 상대로 첩보 활동을 피하기 위해 안성맞춤이었다고 한다.

얼마나 요새화 돼있었던지 그 동안 소방차가 딱 한 차례 총영사관 내부에 들어갔을 뿐 어느 누구도 이곳의 문을 열지 못했다고 한다.

22일 밤 미국 정부의 72시간 내 폐쇄 요구를 받고 총영사관측이 부랴부랴 관련 문서를 소각하는 과정에서 이웃 주민들의 신고로 휴스턴 소방차가 출동하고도 공관 내부로 들어가지 못한 것도 바로 그 때문이었다는 것이다.

반면 중국 총영사관측은 ‘마스크 외교(mask dipomacy)’로도 유명했다고 한다.

코로나19 사태로 중국에 대한 미국내 여론이 악화되고 있던 때 휴스턴 총영사관의 주요 외교 임무는 지역 사회에 의료용품과 음식을 기부하면서 환심을 사는 것이었다고 한다.

‘마스크 외교’는 한 마디로 속마음을 위장하기 위한 ‘가면 외교’였던 셈이다.

스틸웰 미국 국무부 동아시아·태평양 담당 차관보가 휴스턴 총영사관 폐쇄 결정과 관련해 “그 곳이 미국 내 연구 결과 탈취의 거점으로 파괴적 행동에 관여한 전력이 있다”고 말한 것도 바로 이런 사정 때문으로 보인다.